Чэмпіён серыі грузавікоў 2022 года Зейн Сміт расце разам з аўтаспортам у першым шэрагу

Калі Брэд Кеселоскі, саўладальнік кампаніі Roush Fenway Keselowski Racing, падняў трубку, каб прапанаваць Зейну Сміту заключыць здзелку на адну гонку замест хворага Крыса Бушэра, малады гоншчык быў у шоку.

«Брэд Кеселоўскі, напэўна, адзін з самых разумных людзей, якіх я калі-небудзь сустракаў», — сказаў 23-гадовы Сміт. «Парады, якія ён мне даў, вельмі важныя. Ён сказаў: «Гэй, табе няма чаго даказваць». Вы ўжо даказалі гэта, калі я патэлефанаваў вам».

Сміт быў засяроджаны на спаборніцтвах за чэмпіёнства Camping World Truck Series за Front Row Motorsports, каманду, якую падтрымлівае Ford, якая супрацоўнічала з RFK Racing, калі ў мінулым яна была больш вядомая як Roush Fenway Racing. У сваёй дэбютнай гонцы Кубка на World Wide Technology Raceway у Gateway ён заняў 17-е месца.

Надзейная серыя для Сміта стала павышэннем упэўненасці, пра якую ён і не ведаў, што яму патрэбна, калі ён гнаўся за сваім першым чэмпіёнам Nascar.

«За гэтыя 400 міль я шмат чаму навучыўся, каб палепшыць сябе», — сказаў Сміт. «Калі вы думаеце, што ў вас добра на піт-роўдзе, гэта не так. Калі вы лічыце, што ў вас усё добра перазапускаецца, не, гэта не так.

«Калі вы так пасвіцеся ваўкам, што я рабіў на працягу сваёй кар'еры з дзяцінства, вы адразу вучыцеся. Мяне кінулі ў глыбіню. Мне вельмі пашанцавала, што мяне так выхавалі, і я адчуваю гэта ў старэйшым узросце».

Паколькі каманда Сміта пад нумарам 38 працягвала вылучацца ў Truck Series, Front Row Motorsports абвясціла аб сваім вяртанні ў 2023 годзе разам з частковым раскладам Cup Series. Камфортны Сміт, які апошнія два гады займаў другое месца ў турнірнай табліцы Truck Series, быў гатовы даказаць, чаму ён варты падаўжэння кантракту.

Сміт выйграў чэмпіянат рэгулярнага сезона, атрымаўшы тры перамогі ў першых васьмі гонках сезона. Ён прайшоў праз плэй-оф, каб кваліфікавацца ў Чэмпіянат 4. У фінале сезона на Phoenix Raceway каманда № 38, якая не выйгравала ніводнай гонкі з сярэдзіны мая на Kansas Speedway, разглядала гэта як абавязковы для перамогі конкурс.

Калі клятчасты сцяг залунаў пасля 150 міль, Сміт апярэдзіў Бэна Родса з ThorSport Racing — чэмпіёна 2021 года — менш чым на чвэрць секунды і забраў карону.

Сміт патлумачыў: «Гэта так шмат значыць, што я нават не магу гэта апісаць. Людзі не разумеюць, наколькі цяжка патрапіць на Чэмпіянат 4. Насамрэч цяжка зарабіць на гэтым дні.

«Людзі кажуць: «Вы проста павінны быць лепшымі за астатніх трох». Але, як правіла, гэтыя тры іншыя з'яўляюцца другім, трэцім і чацвёртым. Гэта зводзіцца да перамогі ў гонцы. Вы павінны ісці на гонку з мысленнем, што гэта абавязковая перамога. Гэта тое, што мы зрабілі, і мы цалкам выканалі. Вось чым я больш за ўсё ганаруся».

Трыумф у чэмпіянаце сапраўды ўзвышае невялікую каманду, якая мае дзве машыны Кубка.

«Я думаю, што перамогі і цяпер чэмпіянат яшчэ больш умацуюць Front Row як канкурэнтаздольную арганізацыю, здольную выйграваць гонкі з упэўненасцю, цяпер выйграючы чэмпіянат у адной з вышэйшых серый Nascar», - сказаў генеральны менеджэр Джэры Фрыз пасля чэмпіянату Сміта. «Гэта проста дапамагае пацвердзіць нашу кампанію. Зараз гэта не проста арганізацыя, якая перамагае ў гонках, але і здольная выйграваць чэмпіянаты».

Пакуль Сміт рыхтуецца да свайго другога сезона ў Front Row Motorsports і чацвёртага ў серыі грузавікоў, яго графік будзе значна больш напружаным. Ён псіхічна і фізічна рыхтуецца да ўдзелу ў абодвух дывізіёнах у наступным годзе, бо ён будзе ўдзельнічаць як мінімум у некалькіх гонках на трэцім аўтамабілі Кубка FRM.

"Я вельмі ўзрушаны гэтым", - сказаў Сміт. «Гэта будзе вельмі весела, асабліва таму, што я раблю гэта са сваёй камандай грузавіка: мой кіраўнік экіпажа, мой інжынер, мой начальнік аўтамабіля, усе, хто едзе на маім грузавіку, будуць таксама на маім аўтамабілі Кубка. Будзем вучыцца разам».

Сміт, вядома, з нецярпеннем чакае сваёй будучыні ў Nascar. Ён лічыць, што знайшоў дом у Front Row Motorsports, і ў ідэале хацеў бы, каб яго наступны кантракт быў такім, які паставіў бы яго ў вышэйшы дывізіён спорту на поўную стаўку. Ён падпісаў кантракт з камандай да 2026 года.

«У той час, так, макет быў Truck, Xfinity і Cup», - сказаў Сміт. «Людзі цяпер не разумеюць, што аўтамабіль Cup так далёка ад усяго. Уладальнікі каманд скажуць вам гэта - няма асаблівага сэнсу пераходзіць на Xfinity, калі вы ўжо не ў ім. Вы амаль імчыцеся».

Аднак у Сміта шмат часу, бо ён правядзе міжсезонне, рыхтуючыся да праблем, якія чакаюць перад пачаткам сезона 2023 года.