Былы Кліўленд Браўнз змагаецца з Джо Томасам, заслужаным першым удзельнікам Залы славы.

Няма маленькай іроніі ў тым, што адзін з найвялікшых гульцоў «Кліўленд Браўнз» калі-небудзь меў няшчасце прайсці ўсю сваю кар'еру ў самую змрочную эпоху ў гісторыі франшызы.

Але веліч ёсць веліч, незалежна ад таго, што кажа табло, і вам трэба вярнуцца больш чым на паўстагоддзя назад, у часы росквіту Джыма Браўна, каб знайсці гульца Браўнз, большага, чым Джо Томас.

Трэці гулец, абраны на драфце 2007 года, Томас кожны год сваёй кар'еры выбіраўся ў Pro Bowl. Ён не толькі ніколі не прапускаў гульні, ён ніколі не прапускаў здымкі, згуляўшы 10,363 2017 здымкі запар, пакуль у XNUMX годзе не атрымаў траўму трыцэпса, якая завяршыла кар'еру.

У гэтым годзе Томас стане адным з сямі гульцоў, якія будуць уключаны ў Залу славы прафесійнага футбола ў першы год галасавання. Ён уваходзіць у клас Залы славы 2023 года, аб якім было абвешчана на мінулым тыдні.

Для Томаса гэта заслужаная ўзнагарода за гульца, які год за годам цярпеў няздольнасць сваёй каманды да спаборніцтваў. "Браўны" занялі апошняе месца ў сваім дывізіёне за дзевяць з 11 гадоў Томаса ў лізе, уключаючы сезоны з лікам 1-15 і 0-16 у 2016 і 2017 гадах.

За гэты час Томас гуляў пад кіраўніцтвам шасці галоўных трэнераў, дзевяці каардынатараў нападу, двух уладальнікаў і «вяртлявых дзвярэй абаронцаў». Залішне казаць, што Томас ніколі не гуляў у гульні пасля сезона.

Аднак, нягледзячы на ​​ўсе пройгрышы, Томас быў гранітнай глыбай у левым падкаце. Ён быў настолькі вышэйшы за ўсіх астатніх на сваёй пасадзе, што нават самазамоўны Томас прызнаўся, што яму падабаюцца яго шанцы ў Залу славы.

«Я адчуваў сябе камфортна са сваім рэзюмэ», — сказаў ён падчас размовы з журналістамі Zoom. «Некаторыя хлопцы кажуць пра тое, як гэта было нервова, але я адчуваў сябе добра аб тым, што я зрабіў як гулец НФЛ, каб атрымаць права ў Залу славы. Але ніколі дакладна не ведаеш, што будзе».

Што здарылася, тое і чакалася. Тры тыдні таму Зала славы "Сіэтл Сіхокс" змагаецца з Уолтэрам Джонсам, адным з герояў Томаса, які, як і Томас, правёў усю сваю кар'еру ў адной камандзе, пастукаўся ў дзверы дома Томаса ў Вісконсіне, каб паведаміць пра гэта. Сын Томаса адчыніў дзверы, падумаўшы, што гэта адзін з яго сяброў. Але сын прыбег на кухню і сказаў: «Тата, мы зрабілі!»

«Гэта імгненна збіла мяне з ног эмацыйна», - сказаў Томас. «Той факт, што мой кумір распавёў майму сыну, які сказаў мне, зрабіў гэта нават лепш, чым я мог бы напісаць».

Наступныя дні былі бурнымі для 38-гадовага Томаса. Адбыўся абед, на якім члены Залы славы класа 2023 года былі прадстаўлены цяперашняй Зале славы, падчас якой Томас сфатаграфаваўся з Арланда Пэйсам, яшчэ адным удзельнікам Залы славы і кумірам Томаса.

«Што сапраўды крута, — сказаў Томас, — гэта тое, што калі ты стаў членам Залы славы, нават калі ў цябе яшчэ няма залатога пінжака, усе гэтыя хлопцы ведалі, што я стаў часткай гэтай сям'і. Раптам яны прымаюць вас як аднагодка і хочуць даведацца пра вас больш. Так што гэта было сапраўды цудоўна, праводзіць час з вялікімі людзьмі, якія былі да вас».

Але тое, што Томас афіцыйна ўвайшоў у Залу славы, пераканала ў тым, што ён паведаміў скульптару, які створыць яго бюст у Зале славы.

«Яны называюць гэта «суботай памераў», - сказаў Томас. «Для мяне гэта было найбольш рэальным, таму што ты сядзіш з сусветна вядомым скульптарам, і ён вымярае кожны твой маленькі валасок у носе. У мяне гіганцкія вушы. «Я не думаю, што раней у нас было такога памеру», — сказаў ён. Ён першы майстар-скульптар, якога я калі-небудзь сустракаў. Такім чынам, я выбраў яго мозг. Я спытаў яго, ці быў ён калі-небудзь у Фларэнцыі ці ў Рыме. Напэўна, ён думаў, што я вялікі батанік.

«Працэс такі: яны здымаюць вашыя замеры і фатаграфуюць ваш твар. Потым яны выразаюць гліняную форму, і ў красавіку ты ляціш у яго студыю ў Юце і сядзіш чатыры-пяць гадзін, пакуль ён дапрацоўвае дэталі і ўпэўніваецца, што ты задаволены тым, што ён зрабіў. Потым гэта неяк ператвараюць у бронзу».

Томас стане шостым нападаючым у гісторыі Браўн, які будзе ўведзены ў Залу славы, першым пасля ахоўніка Джына Хікерсана ў 2007 годзе.

Томас кажа, што ён яшчэ не вырашыў, каго ён папросіць быць сваім вядучым у дзень уступлення.

«У мяне было шмат людзей, якія закранулі маё жыццё і былі часткай майго шляху», — сказаў ён. «Гэта робіць складаным звузіць яго да аднаго чалавека. Усё гэта было нашмат больш эмацыйным, чым я чакаў. Я зусім не быў да гэтага гатовы».