Merlin Labs збірае 105 мільёнаў долараў, каб вырашыць праблему дэфіцыту пілотаў шляхам рабатызацыі самалётаў

AКалі пасажыры летам пакутуюць ад затрымкі і адмены рэйсаў, часткова выкліканай недахопам пілотаў, Merlin Labs з'яўляецца адной з мноства кампаній, якія працуюць над доўгатэрміновым рашэннем: вывесці пілотаў з кабіны шляхам распрацоўкі камп'ютэрных сістэм, якія дазваляюць самалётам лётаць самі.

Бостанскі стартап атрымаў 105 мільёнаў долараў новага фінансавання, уразіўшы вядомых інвестараў, у тым ліку шатландскую фірму Baillie Gifford, праектам робатызацыі транспартных самалётаў ВПС ЗША C-130J Super Hercules, якія кампанія раскрывае ўпершыню. час, а таксама дасягненне мінулай восенню ключавой нарматыўнай вехі: Упраўленне грамадзянскай авіяцыі Новай Зеландыі зацвердзіла план Мерліна па доказе бяспекі аднаматорнага грузавога самалёта Cessna Caravan, абсталяванага першапачатковым пакетам абмежаванай аўтаномнасці, што робіць яго першай кампаніяй атрымаць так званую «сертыфікацыйную базу» для такой сістэмы.

Генеральны дырэктар Merlin Labs Мэцью Джордж кажа, што яе першапачатковым прадуктам стане першая камерцыйна даступная сістэма кіравання палётам, якая дазволіць самалёту аўтаматычна ісці па запраграмаванай траекторыі ад рулёжнай дарожкі да ўзлёту і пасадкі, а таксама першая з элементамі штучнага інтэлекту: змогуць разумець радыёінструкцыі хуткагаворных дыспетчараў і выконваць іх.

На што ён не здольны: кампанія пакуль не імкнецца абсталяваць самалёты датчыкамі для аўтаматычнага выяўлення і пазбягання перашкод на зямлі, такіх як жывёлы або транспартныя сродкі аэрапорта, або іншыя самалёты ў паветры. Пілот павінен будзе знаходзіцца на борце, каб зрабіць гэта, а таксама выправіць любыя непаразуменні ў інструкцыях кіравання паветраным рухам.

Гэта значна не дацягвае да святога Грааля поўнай аўтаноміі, але 32-гадовы Джордж кажа, што першапачатковая сістэма Merlin значна знізіць нагрузку на пілотаў, дазваляючы ім дзейнічаць больш як маніторы бяспекі.

Гэта частка пралічанай стратэгіі Джорджа па распрацоўцы прадукту, які Merlin зможа неўзабаве вывесці на рынак праз нарматыўную групу агенцтваў па авіябяспецы, якія асцярожна дзейнічаюць перад ашаламляльным наборам новых самалётаў, якія распрацоўваюцца, ад грузавых беспілотнікаў да гарадскога паветра таксі, некаторыя з якіх распрацоўваюцца цалкам аўтаномны з самага пачатку, у дадатак да рассоўвання межаў з электрычнымі рухавымі сістэмамі і магчымасцямі вертыкальнага ўзлёту і пасадкі.

"Мы лічым, што самая складаная праблема - гэта сертыфікацыя", - сказаў Джордж Forbes. З прыкладна 70 супрацоўнікаў Merlin каля 30 працуюць над сертыфікатам бяспекі.

Такая ашаламляльная доля часткова звязана з тым, што ў той час як Мерлін шукае першапачатковага дазволу на бяспеку паветра ў Новай Зеландыі (у краіне ёсць спрыяльнае для эксперыментаў нарматыўнае асяроддзе, якое прыцягвае іншыя перадавыя аэракасмічныя стартапы, якія робяць стаўку на тое, што змогуць для хутчэйшага запуску там камерцыйных паслуг, у тым ліку распрацоўшчыка Wisk, кіраванага Boeing, робата-аэратаксі), Merlin прадстаўляе ўсе этапы сваёй працы на адначасовы агляд Федэральнай авіяцыйнай адміністрацыяй ЗША, каб гарантаваць, што ён атрымае зялёнае святло для працы ў ЗША як добра.

План Джорджа - пачаць з прыбытковай грузаперавозкі ў Новай Зеландыі. Ён лічыць, што Мэрлін можа дасягнуць гэтай мэты праз пяць гадоў.

У ЗША кампанія Merlin, якая была заснавана ў 2017 годзе, у мінулым годзе заключыла здзелку на аўтаматызацыю 55 двухматорных King Airs, якія эксплуатуюцца Dynamic Aviation - Джордж кажа, што першапачатковым варыянтам выкарыстання будзе вызваленне пілотаў кампаніі для пажарнай варты і марскіх місій. накіраваць больш увагі на сачэнне. Ён адмовіўся раскрываць цэны. Мерлін таксама падпісаў партнёрства з Ameriflight, найбуйнейшым амерыканскім аператарам невялікіх грузавых самалётаў для UPS, FedEx і DHL, чые хранічныя праблемы з утрыманнем пілотаў, якія маюць намер перайсці на больш высокааплатную працу ў буйных пасажырскіх авіякампаніях, пагоршыліся, калі гэтыя перавозчыкі павярнуліся ад падштурхоўвання пілотаў да датэрміновага сыходу на пенсію на фоне найгоршай пандэміі да ліхаманкавага набору для пашырэння паслуг па меры аднаўлення паездак.

Ужо чакалася, што хваля выхаду на пенсію бэбі-бумераў прывядзе да дэфіцыту пілотаў - у 2020 годзе CAE падлічыла, што 38% камерцыйных пілотаў ва ўсім свеце было больш за 50. Перабоі ў сувязі з пандэміяй яшчэ больш перахілілі чашу вагаў, у тым ліку павелічэнне аб'ёмаў авіядастаўкі заказаў праз электронную камерцыю, яшчэ больш узмацніўшы цікавасць інвестараў да раунда збору сродкаў Merlin серыі B. Джордж кажа, што кампанія атрымала амаль удвая больш, чым першапачаткова збіралася.

Раунд у 105 мільёнаў долараў, які павялічвае агульную суму, сабраную Мерлінам, да 130 мільёнаў долараў, узначальваўся Snowpoint Ventures, фондам прыватнага капіталу, арыентаваным на тэхналогіі падвойнага прызначэння, які быў заснаваны двума цяперашнімі і былымі кіраўнікамі Palantir і Бэйлі Гіфард, якая да нядаўняга часу была пазваніў прыбытковасць вышэйшага ўзроўню з доўгатэрміновымі стаўкамі на тэхналагічных лідарах, такіх як Amazon, Tesla і Netflix. Папярэднія інвестары, уключаючы GV фонд Alphabet, таксама павялічылі свае долі.

Калі праверка бяспекі першапачатковай камерцыйнай сістэмы Merlin зойме больш часу, чым чакалася, кампанія па-ранейшаму зможа зарабіць грошы на кантракце з ВПС на аўтаматызацыю пілотнай палубы C-130J, кошт якой, паводле Джорджа, складае дзясяткі мільёнаў долараў. . Мэты праекта адлюстроўваюць агульныя імкненні да аўтаноміі больш буйных камерцыйных грузавых самалётаў і, у канчатковым выніку, пасажырскіх авіялайнераў: перайсці ад двух пілотаў да аднаго і, у рэшце рэшт, ад аднаго да нуля. Кангрэс падтрымлівае: у дакладзе аб штогадовым законапраекце аб абаронным бюджэце, які Палата ў цяперашні час разглядае, Камітэт Палаты прадстаўнікоў па справах узброеных сіл заклікае Міністэрства абароны выкарыстоўвае камерцыйныя рашэнні, каб надаць сваім самалётам аўтаномныя магчымасці, каб змякчыць пастаянны недахоп пілотаў у ВПС, і запытвае чарнавік плана рэалізацыі.

Merlin - не адзіны стартап, які працуе над рабатызацыяй старых самалётаў. Сярод канкурэнтаў Skyryse, якая перайшла ад першапачатковай мэты запуску сеткі гарадскіх паветраных таксі да засяроджвання ў кароткатэрміновай перспектыве на спрашчэнне кіравання палётам, каб скараціць час навучання пілотаў; Xwing, якая стварыла сваю ўласную авіяпарк дастаўкі грузаў; і Reliable Robotics, якая таксама выйграла Кантракты на развіццё впс.

У адрозненне ад Merlin, і Xwing, і Reliable першапачаткова плануюць выдаліць пілота з кабіны і размясціць дыстанцыйныя маніторы бяспекі на зямлі, якія будуць кантраляваць іх самалёт і апрацоўваць сувязь з дыспетчарскай службай. Гэта абяцае эканомію - адзін пілот на зямлі можа ў канчатковым выніку кантраляваць некалькі самалётаў. Але Джордж лічыць, што FAA асцерагаецца рызыкі зрываў сувязі паміж самалётамі і наземнай станцыяй, і што Merlin з яго пілотам бяспекі на борце атрымае тысячы гадзін вопыту эксплуатацыі, перш чым канкурэнтам дазволяць падняцца з зямлі. .

Стратэгія Merlin Labs абапірацца на бартавога пілота для выяўлення і пазбягання небяспек і апрацоўкі надзвычайных сітуацый «нядрэнная» для вырашэння праблем рэгулятараў у кароткатэрміновай перспектыве, кажа Эла Аткінс, дырэктар лабараторыі аўтаномных аэракасмічных сістэм Мічыганскага ўніверсітэта, але яна кажа, што незразумела, ці ёсць у кампаніі шлях да поўнай аўтаноміі ад «стадыі сканавання».

І хаця распрацоўка сістэмы апрацоўкі натуральнай мовы для ўзаемадзеяння з дыспетчарамі паветранага руху можа мець сэнс цяпер, калі FAA яшчэ не гатова да пераходу на метады, заснаваныя на каналах перадачы дадзеных, якія павінны замяніць галасавую сувязь, каб каардынаваць вялікую колькасць дастаўкі беспілотнікі і паветраныя таксі, якія, як чакаецца, запоўняць нацыянальную паветраную прастору ў бліжэйшыя некалькі дзесяцігоддзяў, гэта ўсё яшчэ складаная праблема, папярэджвае Аткінс, з хутка размаўляючымі дыспетчарамі, якія часам размаўляюць па радыёсувязі са статычнымі размытасцямі. "Такмы дасягнем кропкі, калі вы апрацоўваем тое, што пачулі, на 90 з лішнім працэнтаў, але дасягнуць 100 вельмі цяжка».

Сістэма Мерліна, якая будзе паўтараць інструкцыі ATC сінтэзаваным голасам, каб пацвердзіць іх, можа затрымацца ў пятлі неразумення, падобнай да старой Рэкламны ролік Discover Card у якім згадкі агента па абслугоўванні кліентаў пра «абарону ад махлярства» неаднаразова ўспрымаюцца абанентам як «абарона ад жаб».

"Tгэта накшталт кашмару для апрацоўкі натуральнай мовы», - кажа Аткінс, што ў канчатковым выніку можа адцягнуць увагу авіядыспетчара, а таксама пілота бяспекі на борце.

І гэта пакідае ўбаку складаную праблему таго, ці зможа сістэма Мерліна надзейна перавесці інструкцыі ў належныя дзеянні, нават калі яна транскрыбуе іх слова ў слова.

Новы раўнд збору сродкаў дазволіць Merlin наняць значна больш людзей для працы над вырашэннем гэтых праблем. Джордж плануе дадаць яшчэ ад 50 да 60 супрацоўнікаў на працягу наступнага года, павялічыўшы колькасць персанала да 120-130.

"Мы вельмі рады таму, што грашовыя сродкі змогуць зрабіць для нас, калі мы працягваем укараняць інавацыі", - кажа ён.