Стартап са спадарожнікавых здымкаў EOI Space перасек Даліну Смерці, праляцеўшы нізка

Калі ў 2020 годзе ён атрымаў узнагароду AFWERX за распрацоўку невялікіх нізкалятаючых спадарожнікаў здымкаў, Earth Observant, цяпер вядомы як Прастора EOIнекалькі людзей пераканалі, што гэта можа прабіцца на рынак спадарожнікавых здымкаў. Цяпер стартап пераканаў японскага IT-гіганта, Дадзеныя NTT, ён можа забяспечваць здымкі звышвысокага раздзялення амаль у рэальным часе з не вельмі ўзвышша.

Два тыдні таму EOI Space абвясціла аб заключэнні пагаднення аб дыстрыбуцыі з NTT DATA, якое прадстаўляе вельмі падрабязныя здымкі з сузор'я кампаніі на вельмі нізкай калязямной арбіце (VLEOLEO
) спадарожнікі аптычнай візуалізацыі кліентам на японскім рынку. «Кліенты» - гэта па сутнасці эўфемізм для канчатковых карыстальнікаў у галіне абароны і бяспекі ўрада Японіі, другога пасля ўрада ЗША спажыўца камерцыйных малюнкаў для мэт нацыянальнай абароны і бяспекі.

Здзелка, першапачаткова ацэненая ў 70 мільёнаў долараў, з'яўляецца не толькі фінансавай дапамогаю для EOI Space, але і важным пацвярджэннем яе прадукту і стратэгіі паважанай шматнацыянальнай кампаніяй, якая дзейнічае ад імя аднаго з найважнейшых саюзнікаў Амерыкі. У спалучэнні з важным капіталам ад інвестараў, перакананых патэнцыялам VLEO сузор'я EOI Space, кантракт перавёз нізкалётную кампанію праз так званую Даліну Смерці да перадгор'яў, на якія яна мае добрыя шанцы падняцца.

Бізнес-мадэль EOI Space заснавана на тэхналагічнай ідэі, якая абмяркоўвалася на працягу дзесяці гадоў, але дагэтуль не была рэалізавана - адпраўка масы невялікіх спадарожнікаў для атрымання малюнкаў на адносна невялікую вышыню.

пахіл

Сутнасць гісторыі EOI, калі я ўпершыню накрыў яго у 2020 годзе яго прывабнасць для ВПС ЗША была заснавана на яго планах пабудаваць сетку малых спадарожнікаў у VLEO. Спадарожнікі, якія лётаюць на нізкай калязямной арбіце (LEO), звычайна падымаюцца на вышыню 500 кіламетраў (310 міль) або вышэй над зямлёй. EOI прапанаваў лётаць са сваімі птушкамі на вышыні каля 250 км (155 міль), што складае больш-менш атмасферу Зямлі.

Гэтая стратэгія мае некаторыя недахопы, такія як аэрадынамічнае супраціўленне, уздзеянне сонечных вятроў і моцнае гравітацыйнае прыцягненне, якія дастаткова значныя, каб прывесці да знішчэння арбіты касмічнага карабля менш чым за пяць гадоў, што патрабуе змяненняў у традыцыйных канструкцыях. Але ёсць і рэальныя перавагі.

Палёты на меншай вышыні звычайна паляпшаюць раздзяляльнасць аптычных датчыкаў, радыеметрычныя характарыстыкі (інфрачырвоныя/мікрахвалевыя датчыкі) і геапрасторавую дакладнасць. Арбіта на нізкай арбіце дазволіць спадарожнікам Stingray рабіць здымкі з высокім разрозненнем 15 см амаль у рэальным часе. Гэта на парадак лепш, чым больш буйныя аптычныя спадарожнікі, якія ляцяць вышэй, вядучых камерцыйных пастаўшчыкоў здымкаў Макар і аэробус якія робяць фатаграфіі з дазволам не больш за 30 см.

У дадатак да вельмі высокай раздзяляльнасці AFWERX убачыў патэнцыял у размеркаванай устойлівасці сузор'я нізкалятаючых спадарожнікаў. Блізкасць, якую забяспечвае VLEO, можа паменшыць патрабаванні да неабходнага памеру карыснай нагрузкі (аптычны, радарны або камунікацыйны) і, такім чынам, кошт.

Кожны скат будзе знаходзіцца на вялікім баку для малога, вагой каля 330 кілаграмаў (728 фунтаў). Корпус касмічнага карабля або «аўтобус» будзе мець два метры (6.5 футаў) у даўжыню і каля чатырох метраў з разгорнутымі сонечнымі батарэямі. Пры гэтым яны нашмат меншыя і таннейшыя за большасць спадарожнікаў аптычнай візуалізацыі. Іх канструкцыя - для пяцігадовага тэрміну службы на вышыні 250 км - забяспечвае гібкасць папаўнення сузор'я на працягу кароткіх часовых цыклаў новымі датчыкамі або іншымі магчымасцямі, а іх нізкая вышыня/невялікі памер палягчае іх сыход з арбіты.

Першы з 60 Stingrays EOI, які плануецца стварыць, будзе запушчаны ў студзені 2024 года ў рамках сумеснай місіі SpaceX на адной з ракет Falcon 9 кампаніі. Stingray будзе разгортвацца з Falcon прыблізна ў 500 км і рухацца ўніз да сваёй арбіты VLEO. Калі ён прыляціць туды, ён будзе лятаць са стандартным чатырохдыяпазонным мульты-спектральным (блізкім інфрачырвоным) аптычным датчыкам ад старонняга пастаўшчыка, які EOI будзе інтэграваць са сваёй шынай.

Па меры таго, як Stingrays паступова запускаюцца і далучаюцца да сузор'я (да канца 2024 года ў VLEO можа быць да шасці), EOI плануе інтэграваць сваю ўласную аптычную карысную нагрузку, а таксама звязаны вылічальны кластар GPU (блок апрацоўкі графікі) і ўласную рухальную сістэму . «Для нас вельмі важна, каб з цягам часу мы сталі максімальна вертыкальна інтэграванымі», — кажа сузаснавальнік EOI і галоўны дырэктар па даходах Пол Сміт. «Такім чынам, мы пазбягаем часу выканання. Прама зараз ёсць тэрміны выканання ад года да паўтара года для кампанентаў, якія сапраўды прыносяць вам шкоду. Мы хочам гэтага пазбегнуць».

Sats EOI таксама пазбегне затрымак у дастаўцы малюнкаў, якія прыходзяць з наземнымі станцыямі апрацоўкі, выконваючы значную колькасць апрацоўкі малюнкаў (неапрацаваныя даныя аптычных малюнкаў неабходна апрацаваць і адфарматаваць для выкарыстання) на борце кожнага Stingray з выкарыстаннем метадаў краявых вылічэнняў, а не проста адпраўкі неапрацаваныя дадзеныя на наземную станцыю.

«Наша мэта складаецца ў тым, каб [даныя здымкаў] прапусцілі традыцыйныя стэкі апрацоўкі наземных станцый, — сказаў Сміт у 2020 годзе. — Мы ведалі, што гэта важна, мы не ведалі, наколькі важна. Але пасля размовы з ваенна-паветранымі сіламі і арміяй стала ясна, што атрыманне дадзеных хутчэй - іх галоўнае жаданне. Гэта тое, што яны шукаюць для ўсіх нас у космасе».

Дзякуючы сваёй арбіце VLEO, сузор'е Ската мае яшчэ адну галачку - ляціць пад наваколлем LEO, насычаным касмічным смеццем, які становіцца ўсё больш інтэнсіўным, вышэй за 500 км. У 2021 годзе Пітэр Бэк, генеральны дырэктар запуску паслуг запуску Rocket Lab, пацвердзіў, што велізарная колькасць аб'ектаў на НОО робіць усё больш цяжкім пошук дакладнага шляху для ракет для запуску новых спадарожнікаў. Ракеты «павінны паспрабаваць прабрацца паміж гэтымі [спадарожнікавымі] сузор'ямі», - сказаў Бек CNN, маючы на ​​ўвазе спадарожнікі Starlink кампаніі SpaceX.

Прывабнасць эластычнага, нізкалятаючага сузор'я, здольнага рабіць падрабязныя здымкі і хутка адпраўляць іх непасрэдна кліентам, - гэта тое, на што заснавальнікі EOI паставілі свае фішкі, калі заснавалі кампанію ў 2017 годзе.

Пераход праз даліну

«З 2020 года мы прайшлі доўгі шлях», — кажа Сміт. «Мы атрымалі грант ад AFWERX і выканалі ўсю забароненую працу, даведаўшыся шмат новага аб канструкцыі нашага аўтобуса і аптычнай нагрузцы».

Фінансаванне SBIR (DoD Small Business Innovation Research) дазволіла тром сузаснавальнікам стартапа перайсці на працу на прадпрыемстве на поўную стаўку, у той час, як эвалюцыя малога бізнесу, якую спрабавалі ажыццявіць AFWERX і яе сыходзячы дырэктар, палкоўнік Натан Дылер інкубаваць неаднаразова з 2019 года.

Сміт кажа, што ўзнагарода была ключавой не толькі для далейшага развіцця даследаванняў, але і для таго, каб даць генеральнаму дырэктару і сузаснавальніку Earth Observant Крыстаферу Тэйну магчымасць засяродзіцца на забеспячэнні фінансавання серыі A ад інвестара-анёла. Пазней кампанія стварыла сваю штаб-кватэру ў Луісвіле, штат Каларада, прыгарадзе на поўнач ад Дэнвера, які быў вядомы сваёй канцэнтрацыяй маладых аэракасмічных кампаній і мноствам талентаў. EOI наняў больш за 50 чалавек, умацаваў свой дызайн і набыў слот для запуску ў SpaceX.

Тое, на што часта не звяртаюць увагі ў цяпер ужо знаёмай «Даліне смерці» (шлях абаронна-аэракасмічнага стартапа ад першапачатковых даследаванняў і распрацовак да атрымання канчатковага дзяржаўнага кантракту), — гэта патэнцыйная перавага, якую гранты SBIR/STTR даюць кампаніям, якія зараджаюцца, у прыцягненні прыватнага капіталу. Для EOI інвестыцыі ў памеры 15 мільёнаў долараў, зробленыя яе анёлам, мелі вырашальнае значэнне для прасоўвання бізнесу настолькі далёка, каб прыцягнуць NTT DATA.

«Я не ведаю, ці атрымалі б мы гэтыя інвестары-анёлы, калі б не кантракт з урадам ЗША», — прызнае Тэйн. «Я не ведаю, ці заключылі б мы здзелку з NTT без абодвух гэтых папярэдніх рэчаў».

Фактычна Дзесяць гадоў таму Тэйн не пачаў стварэнне кампаніі па спадарожнікавых здымках VLEO, але час яшчэ не быў зручным. «Нават падчас існавання гэтай кампаніі [EOI] я заўважыў, што, асабліва ва ўрадзе ЗША, было адчуванне, што гэта немагчыма зрабіць. Цяпер вы бачыце некалькі ўсплывальных праграм, якія робяць менавіта гэта. Адбыўся зрух розуму ў прыняцці гэтага як шляху наперад».

Магчыма, няма лепшай падтрымкі для назірання Тэйна, чым нядаўняе стварэнне новага бізнес-падраздзялення нацыянальнай бяспекі SpaceX пад назвай Зорны шчыт. Хаця падрабязнасці таго, што, як паведамляецца, з'яўляецца арыентаваным на абарону бізнэсам па запусках і сузор'ях для назірання за зямлёй, абмежаваныя, новая даччыная кампанія Ілона Маска кажа, што першапачаткова яна будзе сканцэнтравана на распрацоўцы датчыкаў і спадарожнікаў візуалізацыі Зямлі. Калі сузор'е Starshield далучыцца да Stingrays EOI Space у VLEO, гэта не будзе нечаканасцю.

Пагадзіўшыся весці бізнес з невялікай амерыканскай фірмай, NTT DATA, хутчэй за ўсё, прызнала змену ва ўспрыманні спадарожнікавых сетак VLEO і магчымасць патрапіць на першы паверх. Лічба ў 70 мільёнаў долараў у прэс-рэлізе NTT уяўляе сабой ацэнку кошту продажаў здымкаў, атрыманых ад EOI у рамках эксклюзіўнай пакупкі папярэдніх дадзеных на 8 мільёнаў долараў для японскага рынку да 2028 года.

У дадатак да эксклюзіўных продажаў, здзелка дае NTT гарантаваны доступ да выканання задач Stingray SAT. Сміт тлумачыць, што іншыя сеткі пастаўшчыкоў малюнкаў часам адцягваюцца ад камерцыйных задач у рэгіёне з-за яго стратэгічнай важнасці і хуткай інфармацыі, якая можа спатрэбіцца ўрадам (ЗША/саюзнікаў) у тым, што ён называе «цяжкім суседствам». Прыярытэт задач быў галоўным рухаючым фактарам здзелкі і маўклівым прызнаннем каштоўнасці, якую будуць мець дадзеныя EOI 15 см.

Кантракт таксама ўяўляе прымальныя, нават пажаданыя міжнародныя інвестыцыі ў арэну, дзе ўрад ЗША асабліва адчувальны да замежных грошай. NTT меў дастатковы давер да EOI Space, каб атрымаць нязначную долю (прыкладна 3 працэнты), што складае яшчэ 2 мільёны долараў інвестыцый у апошнюю.

Заснавальнікі EOI супрацьстаялі спакусе атрымаць расійскае ці іншае замежнае фінансаванне, перасякаючы Даліну Смерці з патрыятычных і разумных доўгатэрміновых дзелавых меркаванняў. Гэта, магчыма, запатрабавала ад іх большай працы, але гэта стварае аснову для будучыні, у якой EOI спадзяецца, што амерыканская разведка і абароннае ведамства стануць галоўным кліентам.

EOI прыклала намаганні, каб абыйсці праблемы з замежнымі інвестыцыямі ва ўласнасць з дапамогай таго, што яна называе сваёй праграмай Global Alliance, па сутнасці, праграмай прывілеяваных кліентаў да пакупкі дадзеных з некаторымі асаблівасцямі здзелкі NTT, якая можа стварыць грашовы паток, неабходны для паскарэння пашырэння без перадачы капіталу афшорным арганізацыям.

Погляд на будучыню зверху

Крыс Тэйн нагадаў мне, што, нягледзячы на ​​павольныя змены на рынку спадарожнікавых здымкаў, на ім па-ранейшаму дамінуюць нацыянальныя дзяржавы, попыт на абарону і выведку якіх складае 55% рынку, а астатняе - гэта спалучэнне камерцыйных, рэагавання на надзвычайныя сітуацыі, навуковых і іншых кліентаў.

Airbus і Maxar дамінуюць на рынку абаронных малюнкаў з доляй больш за 50%. «У іх не так шмат спадарожнікаў, - кажа Тэйн, - у іх ёсць спадарожнікі з самым высокім дазволам». Вайна ва Украіне паказала ўрадам і простым людзям моц вобразаў, дадае ён, падкрэсліваючы патэнцыйны попыт на 15-сантыметровую здольнасць EOI.

У той час як Airbus і Maxar маюць самыя складаныя і манеўраныя спадарожнікі візуалізацыі ў цяперашні час, яны таксама самыя дарагія. Стратэгія EOI іншая. Замест таго, каб выкарыстоўваць некалькі вельмі дарагіх, вельмі здольных сат, ён будзе выкарыстоўваць перавагі менш вытанчаных, менш манеўраных птушак, сканцэнтраваных на нізкіх сінхронных арбітах з розным нахілам, прапаноўваючы розныя пункты агляду і павышаную частату паўторных наведванняў.

«Асобны спадарожнік Maxar або Airbus можа, напрыклад, рабіць картаграфічную карту значна больш надзейна, чым [Stingray], — кажа Сміт. «Але мы не спрабуем зрабіць усё гэта адной птушкай. Мы можам выкарыстоўваць магутнасць многіх спадарожнікаў у сузор'і, каб больш эфектыўна пакрываць адны і тыя ж тэрыторыі».

EOI будзе прытрымлівацца мадэлі выявы як паслугі. Больш нізкі прагназаваны агульны кошт яго сузор'я, хутчэй за ўсё, прадугледжвае больш нізкія выдаткі на здымкі з лепшай раздзяляльнасцю, чым у канкурэнтаў. Прырода яго асобных невялікіх сат таксама дае яму перавагу ў маштабаванні. Паводле ацэнак Сміта, іх кошт складае прыкладна 10% ад удасканаленых больш лятаючых касмічных караблёў іх канкурэнтаў.

Гэта робіць гару капіталізацыі, на якую патрэбна EOI Space, менш крутую, чым яе аналагі. Гэта таксама звяртаецца да ўрада, які сцвярджае Сміт.

«Мы ведаем, што яны вельмі зацікаўлены ў тым, што мы робім. Яны падтрымліваюць, і мы спадзяемся, што калі-небудзь атрымаем пастаянныя кантракты. Мы ўжо не дзеці. Мы больш падлеткі, гатовыя атрымаць ключы ад машыны».

Гэта стане відавочным, калі скаты дабяруцца да космасу, дадае Сміт, што з'яўляецца фізічным і псіхалагічным сігналам прагрэсу. «Урад звычайна не мае пра што з вамі размаўляць, пакуль вы не апынецеся ў космасе. Тады гэта іншая гульня».

Тое ж самае ставіцца да патэнцыйных камерцыйных кліентаў, якія могуць запытаць розныя паслугі, акрамя аптычных візуалізацый, ад гандлю таварамі да грамадскай бяспекі і маніторынгу энергетычнай інфраструктуры. EOI разглядае магчымасці пашырэння сваіх магчымасцей Stingray для інтэграцыі цеплавых, радарных і іншых датчыкаў, верагодна, прадстаўленых знешнімі вытворцамі. Але Сміт падкрэслівае, што ў агляднай будучыні кампанія будзе па-ранейшаму сканцэнтравана на аптычных карысных нагрузках.

Алгарытмы кантэйнерных вылічэнняў Stingray могуць прадстаўляць цікавасць для кліентаў, як і здольнасць сузор'я "падказваць і падказваць" іншым сістэмам на арбіце, апрацоўваючы і адпраўляючы іх дадзеныя непасрэдна кліентам.

Але сузаснавальнікі кампаніі кажуць, што пакуль не жадаюць апярэджваць сваё першапачатковае бачанне. Фактычна, гэта добры час для такіх стартапаў, як EOI, проста скарыстацца перавагамі камадытызацыі запуску, якую зрабіла магчымай SpaceX. Без такога зніжэння кошту многія інавацыі ўсё роўна былі б пахаваны.

«Я з аптымізмам гляджу на тое, дзе мы зараз знаходзімся», — кажа Сміт. «Мы знаходзім правільны баланс перадавых і стабільных тэхналогій.